Josephine Butler : la campagne abolitionniste, de Liverpool à Genève

Dans l’histoire des mouvements sociaux, certaines personnalités ont redéfini les normes en brisant le silence sur des sujets tabous. Josephine Butler (1828-1906) est de ces réformatrices britanniques dont l’engagement a contesté les structures de la moralité et de la législation victoriennes.

Bien que son action soit située dans l’histoire de l’émancipation féminine, l’historienne Judith Walkowitz (notamment dans l’Oxford Dictionary of National Biography) analyse son travail comme ayant modifié les termes de la vie politique des femmes en occupant un rôle dominant au sein d’un groupe de pression d’envergure nationale, détruisant ainsi l’idée que les femmes ne pouvaient pas diriger de tels mouvements.

Pour le public de Suisse romande, son héritage possède une résonance majeure : Genève est devenue l’un des centres névralgiques de son mouvement international.

Qui était Josephine Butler ?

Née Josephine Elizabeth Grey dans le Northumberland, elle grandit au sein d’une famille de réformateurs libéraux aisée et politiquement connectée. Son père, John Grey, était un expert agricole et un abolitionniste dont les convictions ont influencé sa fille. Josephine reçut une solide éducation intellectuelle et était animée par une foi chrétienne évangélique privilégiant l’action concrète.

En 1852, elle épouse George Butler, un universitaire et prêtre anglican qui partageait ses idéaux. Le couple a eu quatre enfants au total. Concernant l’impact de cet engagement sur son époux, certains biographes suggèrent l’hypothèse que le couple aurait pu anticiper les risques pour sa carrière, car les maladies sexuelles n’étaient pas un sujet abordé sur les plateformes publiques.

De fait, George Butler semble avoir souffert professionnellement, son avancement au sein de l’Église et de l’université ayant été freiné par les controverses associées à leur combat. Il fut néanmoins nommé chanoine de la cathédrale de Winchester en 1882. Le catalyseur de l’engagement public de Josephine fut un drame intime : en 1864, leur fille, Eva, mourut accidentellement d’une chute.

Pour tenter de surmonter ce deuil, elle décida de se consacrer au soutien de personnes dont la souffrance était, selon ses propres mots, « plus vive que la sienne », se tournant vers les parias des dépôts de mendicité de Liverpool.

Le problème : prostitution et anxiété sanitaire militaire

L’époque victorienne était marquée par un « double standard » moral : l’inconduite sexuelle masculine était souvent présentée par les élites comme une nécessité naturelle, tandis que celle des femmes était perçue comme une déchéance sans retour. Dans les années 1860, les maladies vénériennes suscitaient une véritable anxiété sanitaire au sein des forces armées britanniques.

Plutôt que de traiter les causes sociales de la précarité, le gouvernement adopta une logique de régulation via les Contagious Diseases Acts. Aux yeux des abolitionnistes, ce régime cherchait au fond à garantir aux consommateurs une « marchandise saine » au détriment des libertés individuelles.

Les « Contagious Diseases Acts » : une discrétion dénoncée

Initialement peu débattues publiquement, ces lois votées entre 1864 et 1869 permettaient à la police d’intervenir dans certaines zones militaires. La procédure reposait sur des policiers en civil dont le témoignage suffisait pour identifier une suspecte.

Une fois identifiée, une femme pouvait être contrainte par un magistrat de se soumettre à un examen génital interne effectué par un chirurgien. Un refus pouvait entraîner l’emprisonnement.

Josephine Butler dénonça ces procédures dans ses écrits comme une forme de violation chirurgicale brutale, utilisant l’expression choc de « viol d’acier ».

La Ladies’ National Association (1869) : une organisation pionnière

En 1869, Josephine Butler co-fonda la Ladies’ National Association (LNA), considérée comme l’une des premières campagnes politiques d’envergure nationale en Grande-Bretagne à avoir été entièrement dirigée par des femmes. L’association diffusa un texte fondateur, le Manifeste des Dames, publié entre fin 1869 et début 1870, cosigné par 124 femmes dont Florence Nightingale et Harriet Martineau.

De l’Angleterre à l’Europe : le rôle de Genève et la dimension moraliste

Réalisant que la réglementation était un système européen, Butler internationalisa son combat dès 1874. Le lieu de fondation de la Fédération abolitionniste internationale (FAI) fait l’objet de perspectives différentes selon les sources : si certaines sources britanniques situent une réunion fondatrice à Liverpool en mars 1875, le Dictionnaire historique de la Suisse (DHS) affirme que la FAI a été fondée à Genève en 1875.

Sous l’impulsion de personnalités comme le Neuchâtelois Aimé Humbert-Droz (secrétaire général), Genève devint un hub pour le mouvement, et le siège administratif de la Fédération y fut officiellement fixé en 1898.

Dans le contexte suisse, ce combat était indissociable d’un mouvement pour le « relèvement de la moralité ». Si l’angle de Butler était émancipateur, certaines unions ou foyers suisses visaient également des objectifs de moralisation des classes populaires, utilisant la prévention mais aussi des formes de répression contre la prostitution.

Les pensionnaires de certains de ces foyers y étaient parfois infériorisées et soumises à une discipline sévère. Le terme de « traite des blanches », utilisé à l’époque pour désigner le trafic sexuel international, est aujourd’hui reconnu comme un terme d’époque critiqué en raison de ses connotations racialisées et eurocentrées.

Autres combats et héritage

À partir de 1885, Butler a soutenu une dynamique collective visant la protection des mineures, contribuant avec le journaliste W. T. Stead (scandale Eliza Armstrong) au climat de pression ayant mené au Criminal Law Amendment Act de 1885. Cette loi a permis de relever l’âge du consentement sexuel de 13 à 16 ans au Royaume-Uni.

Aujourd’hui, son héritage bénéficie d’une mise en visibilité mémorielle accrue, notamment à Genève via l’action du projet 100Elles* en 2019. L’Église d’Angleterre la célèbre officiellement comme « Réformatrice sociale » (Social Reformer) chaque 30 mai.

Josephine Butler demeure une figure marquante pour avoir transformé la compassion individuelle en un acte de résistance politique universel fondé sur la dignité humaine (un cadrage contemporain).

Sources :

• Histoire : la croisade féministe de Josephine Butler – https://theconversation.com/histoire-la-croisade-feministe-de-josephine-butler-161837
• Josephine BUTLER | 100 Elles* – https://100elles.ch/biographies/josephine-butler/
• Abolitionnisme – https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/016498/2001-06-05/
• Mouvement pour le relèvement moral – https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/016444/2013-01-24/
• Josephine Butler, Wikipédia – https://fr.wikipedia.org/wiki/Josephine_Butler
• Fédération abolitionniste internationale, Wikipédia – https://fr.wikipedia.org/wiki/F%C3%A9d%C3%A9ration_abolitionniste_internationale

Maeva Lasmar

Journaliste

Maeva Lasmar est une journaliste engagée qui s’intéresse aux réalités vécues par les femmes d’aujourd’hui en Suisse romande : charge mentale, bien-être, équilibre professionnel et reconnaissance émotionnelle.