Antoinette Quinche : la plume et la toge au service de la citoyenneté

À l’angle de la rue de Bourg et de la rue du Lion d’Or, au cœur battant de Lausanne, une plaque commémorative rappelle aux passants le destin d’une femme dont l’engagement a marqué l’histoire du droit suisse.

C’est ici qu’Antoinette Quinche, pionnière du barreau et figure marquante des associations en faveur du suffrage, a tenu son étude d’avocate durant de nombreuses années, y exerçant son métier jusqu’à un âge avancé. Si aujourd’hui le droit de vote des femmes semble être une évidence, il fut un temps où la citoyenneté était un bastion protégé par une interprétation restrictive des textes juridiques.

Antoinette Quinche fut l‘une des personnalités majeures de cette volonté de changement, utilisant la précision du droit comme un outil pour la reconnaissance de la dignité civile de ses contemporaines.

Qui était Antoinette Quinche ?

Antoinette Quinche est née le 25 février 1896 à Diesse, dans le Jura bernois. Elle est la fille de Hermann Quinche, directeur d’un institut de jeunes gens, et de Marguerite Sedgwick, dont les racines britanniques allaient jouer un rôle dans l’éveil politique de sa fille. Elle grandit dans un environnement intellectuel porté par des convictions parentales favorables à l’instruction : son père souhaitait en effet que sa fille puisse accéder aux études universitaires sans emprunter de voies détournées.

Cette détermination conduit Antoinette Quinche à franchir des étapes alors exceptionnelles pour une jeune femme. Au début des années 1910, elle est admise au gymnase cantonal à Lausanne. Cet établissement était alors en principe réservé aux garçons, mais cette filière était considérée comme le parcours obligé pour accéder aux facultés universitaires. Elle poursuit naturellement son cursus à la Faculté de droit de l’Université de Lausanne où elle obtient son doctorat en 1923.

Elle devient ainsi, aux côtés de sa camarade Linette Combe, l’une des deux premières femmes du canton de Vaud à décrocher ce titre prestigieux. Pour elle, ce bagage académique n’est pas une simple distinction, mais l’outil technique d’un futur combat pour l’égalité devant la loi.

Pourquoi Antoinette Quinche est une figure historique en Suisse ?

L’importance d’Antoinette Quinche dans l’histoire suisse réside dans sa capacité à avoir fusionné la pratique rigoureuse du droit et l’engagement civique.

En 1926, elle marque l’histoire judiciaire en devenant la première femme avocate du canton de Vaud à ouvrir son propre cabinet. Son étude devient rapidement un observatoire des inégalités sociales : elle y représente essentiellement des femmes dans des dossiers de divorce, de preuve de paternité ou d’accidents du travail, domaines où la législation de l’époque se montrait souvent défavorable au sexe féminin.

Parallèlement, elle inscrit son action dans une dimension internationale. Elle rejoint la Fédération internationale des femmes des carrières juridiques (FIFCJ), un réseau qui lui permet d’être en contact avec des juristes étrangères engagées dans des réformes similaires. C’est ainsi qu’elle accueille en 1936 l’Espagnole Clara Campoamor, figure du féminisme en exil depuis la guerre civile, dans sa maison lausannoise.

Quinche ne se contente pas de plaider ; elle éduque. À travers ses « Causeries juridiques » publiées dans la presse féministe entre 1928 et 1939, elle vulgarise le droit matrimonial et civil pour donner aux femmes les moyens techniques de revendiquer leurs droits. Elle s’investit également dans la vie politique locale en adhérant au Parti radical-démocratique, au sein duquel elle fonde un groupement féminin.

Son rôle dans le combat pour le droit de vote des femmes

L’engagement d’Antoinette Quinche pour le suffrage féminin trouve une source symbolique dans un souvenir de jeunesse.

En 1912, lors d’un voyage à Londres avec sa mère, elle assiste à une action de protestation des suffragettes à la cathédrale de Westminster. Ce choc visuel devient le moteur d’un militantisme qui s’épanouit en Suisse dès 1927, lorsqu’elle adhère à l’Association suisse pour le suffrage féminin (ASSF). Elle en gravit les échelons pour devenir membre du comité directeur national en 1928, puis vice-présidente entre 1945 et 1951.

Sa stratégie repose sur un équilibre entre la mobilisation populaire et l’offensive institutionnelle. En 1929, elle préside le comité vaudois pour la pétition nationale en faveur du suffrage, récoltant avec ses collègues le chiffre impressionnant de près de 250 000 signatures à travers le pays.

Face à l’inertie des autorités fédérales qui laissent cette pétition sans suite, elle choisit de porter le fer sur le terrain de la procédure juridique. Elle défend l’idée que le principe d’égalité devant la loi, ancré dans l’article 4 de la Constitution de l’époque, doit être interprété de manière générique pour inclure les citoyennes. Elle estime qu’une révision constitutionnelle formelle n’est pas juridiquement nécessaire pour instaurer le suffrage féminin, la notion de « Suisses » pouvant englober les deux sexes.

Antoinette Quinche face aux résistances politiques suisses

Le chemin vers l’égalité fut marqué par ce que les historiens nomment la « marche de l’escargot », symbole de la lenteur helvétique utilisé lors de l’exposition SAFFA de 1928. Antoinette Quinche se heurte à une structure politique rigide où l’introduction du suffrage féminin requiert une révision de la Constitution, soumise à la double majorité du corps électoral (alors exclusivement masculin) et des cantons.

En 1956, elle orchestre une action d’une audace rare : elle encourage plus de 1400 femmes des cantons de Vaud, Genève et Neuchâtel à demander leur inscription sur le registre électoral de leur commune, invoquant une interprétation moderne de la Constitution.

Devant le refus des administrations communales, elle porte l’affaire devant le Tribunal fédéral en 1957. La plus haute instance juridique du pays rejette son recours, privilégiant une interprétation historique de la Constitution. Pour la majorité des juges de l’époque, l’usage historique réservant le vote aux seuls hommes avait force de loi, et seule une modification constitutionnelle formelle par voie de référendum pouvait y remédier.

Toutefois, cette défaite contient les prémices d’un basculement : une minorité de juges conteste ce verdict, signalant que le consensus traditionnel commence enfin à se fissurer. Cette démarche audacieuse s’inscrit dans la même séquence historique que le geste de désobéissance civile des femmes d’Unterbäch qui, en mars 1957, déposent un bulletin dans une urne séparée malgré l’interdiction lors d’un scrutin fédéral. Bien que cette démarche soit jugée illégale par les instances cantonales et fédérales, l’événement, qualifié de geste symbolique fort, fait sensation.

Ses actions concrètes dans le canton de Vaud

Inlassable, Antoinette Quinche reporte ses efforts sur son canton d’adoption. Elle déploie une diplomatie constante pour convaincre les hommes politiques vaudois, multipliant les conférences et les rencontres auprès des décideurs.

Elle s’investit également sur le plan social en assurant, aux côtés de sa consœur Linette Combe, la permanence juridique gratuite de l’Union des femmes, offrant son expertise à celles qui n’avaient pas les moyens de se défendre. Elle préside l’Association vaudoise pour le suffrage féminin (AVSF) de 1932 à 1959, structurant durablement le mouvement local.

Son travail porte ses fruits de manière historique le 1er février 1959. Ce jour-là, les hommes du canton de Vaud approuvent l’égalité des droits politiques pour les femmes au niveau cantonal et communal avec 52,6 % de votes favorables. Vaud devient ainsi le premier canton de Suisse à franchir le pas. Il est cependant crucial de noter que ce succès cantonal survit à un échec national : le même jour, le suffrage féminin est refusé au niveau fédéral lors d’une votation nationale.

Cette victoire locale, dont Antoinette Quinche est l’une des principales artisanes, prouve que le changement est possible par la base.

Antoinette Quinche et l’évolution du droit suisse

L’influence d’Antoinette Quinche dépasse le seul cadre du bulletin de vote. Experte juridique reconnue, elle est nommée membre d’une commission fédérale d’experts chargée de la révision de la loi sur la nationalité.

Avant la réforme de 1953, le principe traditionnel voulait qu’une femme mariée à un étranger puisse perdre sa nationalité suisse. Grâce aux travaux de cette commission et à la mobilisation des associations, les femmes obtiennent le droit de conserver leur nationalité suisse après leur mariage par le biais d’une déclaration formelle. Cette réforme constitue un progrès vers l’indépendance juridique des femmes, même si l’égalité complète ne sera atteinte que plus tard.

Elle s’attaque également aux inégalités du droit de la famille, s’investissant dans les commissions de l’Alliance de sociétés féminines suisses pour réclamer un nouveau droit matrimonial. Elle dénonce les régimes où la femme est traitée en subalterne, notamment lors des divorces où les conséquences économiques étaient alors profondément inégales pour l’épouse.

Son action touche aussi des domaines concrets comme l’amélioration des conditions de détention des femmes. Chaque dossier plaidé et chaque conférence donnée s’inscrit dans le long cheminement qui mènera à l’inscription du principe d’égalité dans la Constitution fédérale en 1981, un aboutissement que la juriste ne verra malheureusement pas de son vivant. Antoinette Quinche s’éteint le 13 mai 1979 à Lausanne, à l’âge de 83 ans.

Chronologie synthétique

Héritage : pourquoi son nom reste central aujourd’hui

Le nom d’Antoinette Quinche reste gravé dans la mémoire collective comme celui d’une femme qui n’a jamais accepté l’immobilisme législatif. Son héritage ne se limite pas à la plaque de la rue du Lion d’Or ; il se manifeste dans le parcours de chaque citoyenne qui participe aujourd’hui à la vie politique suisse. Par la rigueur de sa méthode juridique, elle a su offrir un levier technique pour la reconnaissance de la dignité civile de ses contemporaines.

Antoinette Quinche ne fut pas seulement une avocate ; elle fut une voix pour celles qui en étaient privées, et son écho résonne encore dans chaque bulletin de vote déposé par une main féminine en Suisse. Ses archives témoignent de l’opiniâtreté nécessaire pour faire progresser une démocratie vers une véritable universalité.

Sources :

• Antoinette Quinche, Wikipédia – https://fr.wikipedia.org/wiki/Antoinette_Quinche
• Antoinette Quinche | Hommage 2021 – https://hommage2021.ch/en/portrait/antoinette-quinche
• Quinche, Antoinette, avocate, 1896-1979 – https://patrinum.ch/record/43818?v=uv#?xywh=-145%2C-1%2C589%2C305
• Antoinette Quinche (1896-1979), CH2021 – https://ch2021.ch/fr/antoinette-quinche-1896-1979/
• Quinche, Antoinette, HLS DHS DSS – https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/027585/2011-12-16/

Maeva Lasmar

Journaliste

Maeva Lasmar est une journaliste engagée qui s’intéresse aux réalités vécues par les femmes d’aujourd’hui en Suisse romande : charge mentale, bien-être, équilibre professionnel et reconnaissance émotionnelle.